Infinitives with zu — and when zu is absent
Some expressions introduce another action with zu and an infinitive: Ich versuche, Deutsch zu lernen. Modal verbs use the infinitive without zu: Ich muss lernen.
Learn the construction with its first verb or expression: versuchen, etwas zu tun; vorhaben, etwas zu tun; es ist wichtig, etwas zu tun. Do not put zu before every second verb automatically.
With a separable verb, put zu between prefix and stem and write one word: aufstehen → aufzustehen; anrufen → anzurufen. With an inseparable verb, keep zu separate: zu bezahlen, zu verstehen.
After modal verbs such as müssen and können, use a bare infinitive: Ich muss arbeiten; wir können helfen. Zu is not a translation of every English to, and German sometimes uses an infinitive where English uses an -ing form.
In the expanded infinitive clauses shown here, use a comma at the clause boundary. The person doing the action is understood from the construction; it is not a universal rule that it must always be the main-clause subject. In Ich bitte dich, zu warten, for example, dich identifies the person asked to wait.
| Form | Beispiel |
|---|---|
| zu + Infinitiv | zu arbeiten · zu helfen |
| trennbar | einzukaufen · anzurufen |
| untrennbar | zu bezahlen · zu verstehen |
| Modalverb ohne zu | Ich muss arbeiten. |
Examples
Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu üben.
I try to practise German every day.
Versuchen introduces a zu-infinitive in this construction.
Wir haben vor, morgen früh aufzustehen.
We intend to get up early tomorrow.
Aufstehen is separable, so zu goes inside: aufzustehen.
Es ist wichtig, die Adresse zu prüfen.
It is important to check the address.
The assessment es ist wichtig introduces the action with zu.
Ich muss heute arbeiten.
I have to work today.
Müssen is a modal verb and takes an infinitive without zu.