wenn, als and wann in context
Use als for a particular past occasion or period, wenn for repetition or a condition, and wann to ask about a time. English “when” cannot always be translated with the same German word.
Als can refer to one past event or a whole past period treated as a unit: Als ich ein Kind war, wohnte ich in Bonn. Childhood lasted years; “one past situation” does not mean “one brief moment”.
For repeated occasions, including repeated past occasions, use wenn: Immer wenn ich früher frei hatte, besuchte ich meine Oma. Wenn also introduces conditions and future situations: Wenn du morgen Zeit hast, können wir üben. Context tells us whether “if”, “when” or “whenever” is the best English rendering.
Wann asks for a time, directly or indirectly: Wann beginnt der Kurs? Ich weiß nicht, wann der Kurs beginnt. The indirect question has its conjugated verb at the end. Do not confuse a question about the time with a condition for doing something.
In these subordinate clauses, the conjugated verb goes at the end. If the subordinate clause comes first, it occupies the first position of the whole sentence: Wenn ich Zeit habe, lerne ich Deutsch. The main-clause verb follows the comma; do not insert ich before lerne.
This topic uses temporal als only. Comparative als in größer als and role expressions such as als Koch have other functions and do not follow the same “past situation” explanation.
| Form | Funktion hier | Beispiel |
|---|---|---|
| als | einmalige Situation / Zeitraum in der Vergangenheit | Als ich ein Kind war, wohnte ich in Bonn. |
| wenn | Wiederholung oder Bedingung | Wenn ich Zeit habe, lese ich. |
| wann | Frage nach dem Zeitpunkt | Wann beginnt der Kurs? |
| wann im Nebensatz | indirekte Zeitfrage | Ich weiß nicht, wann der Kurs beginnt. |
Examples
Als ich ein Kind war, wohnte ich in Bonn.
When I was a child, I lived in Bonn.
A particular past stage of life is treated as one period.
Immer wenn ich früher frei hatte, besuchte ich meine Oma.
Whenever I used to have time off, I visited my grandmother.
Immer marks repeated occasions, so use wenn even though they are in the past.
Wenn du morgen Zeit hast, können wir üben.
If you have time tomorrow, we can practise.
The sentence states a condition for practising tomorrow. Hast ends the subordinate clause.
Weißt du, wann der Kurs beginnt?
Do you know when the course starts?
The speaker asks for the starting time. Beginnt comes at the end of the indirect question.